Expression Blend è lo strumento visuale che Microsoft mette a disposizione per creare interfacce utente e animazioni in formato XAML, sia per applicazioni desktop che si appoggiano sul .NET Framework 3.0, sia per applicazioni Web con Silverlight.

Interfaccia

Blend prevede due modalità di lavoro, una dedicata alla progettazione di interfacce e l'altra per la creazione di animazioni. In entrambe i casi è possibile modificare i pannelli a seconda dello spazio necessario e delle dimensioni desiderate

Tool di disegno

Gli strumenti di disegno assicurano le funzionalità più classiche e si rivelano potenti e semplici da utilizzare. Possiamo disegnare tracciati con le forme predefinite o usando gli strumenti penna e matita. Una volta definiti i tracciati possiamo usarli per generarne di nuovi, raggruppandoli o utilizzando funzioni di unione e intersezione. Possiamo ottenere moltissimo dal pannello delle proprietà, grazie al quale assegnamo agli oggetti colori, grandienti e riempimenti e molto altro. Molto interessante anche la possibilità di lavorare in 3D, possiamo elaborare immagini o importare modelli in formato WaveFront Obj, associare i materiali e descrivere l'illuminazione.

Animazione

Possiamo creare animazioni usando la tecnica dei fotogrammi chiave. In questo caso risulta molto intuitiva la funzione di timeline recording con la quale possiamo fissare i key frame e creare movimenti in modo rapido. La timeline è uno strumento molto potente, basti pensare che è possibile animare separatamente ogni attributo di ogni singolo oggetto. Altrettanto semplice è creare traiettorie da far compiere agli oggetti. è sufficiente descrivere un qualunque tracciato e ridefinirlo come percorso, per poi assegnarlo ad un oggetto oppure a un raggruppamento.

XAML

Ogni elemento grafico corrisponde ad un elemento nel linguaggio XAML, che rappresenta anche le animazioni e le azioni della timeline.

Creazione di interfacce

Per realizzare interfacce interattive possiamo utilizzare una libreria di componenti standard ma è anche possibile personalizzare la grafica di bottoni, menu a discesa e dei classici elementi dei form. Una volta impostati gli elementi di una finestra possiamo indicarne il comportamento in modo visuale utilizzando i trigger, altra bella novità di Blend, o passando a Visual Studio per definire i classici gestori di eventi

Possiamo scaricare Expression Blend nella versione Trial o acquistare il software al prezzo di 499 dollari. Con 100 dollari in più possiamo ottenere l'intera suite Expression Studio, che comprende anche Expression Web e Expression Design.

Complessivamente un buon prodotto. L'approccio iniziale non è immediatissimo ma l'interfaccia si fa apprezzare dopo qualche utilizzo. Inoltre abbiamo a disposizione un intero DVD di videotutorial che illustrano le funzionalità fondamentali. L'integrazione con c# è quasi immediata, per chi ha esperienza con il .NET Framework non ci sono molte sorprese.

Se la sfida di Windows Presentation Foundation è creare una piattaforma concorrente a Flash, Microsoft con Blend è stata all'altezza della prova, ma dovrà recuperare terreno quanto a diffusione.